Quatre astronautes, dont le Français Thomas Pesquet, sont revenus sur Terre lundi après une mission de 200 jours dans la station spatiale qui a débuté au printemps dernier. Leur capsule a traversé le ciel en fin de nuit comme un météore éblouissant avant d’être parachutée dans le golfe du Mexique au large de Pensacola, en Floride. Des bateaux de récupération se sont rapidement déplacés avec des projecteurs.
« Au nom de SpaceX, bienvenue sur la planète Terre », a déclaré par radio le centre de contrôle de SpaceX depuis la Californie du Sud. En moins d’une heure, les quatre astronautes étaient sortis de la capsule. Leur retour à la maison, huit heures seulement après avoir quitté la Station spatiale internationale, a ouvert la voie au lancement par SpaceX de leurs quatre remplaçants dès mercredi soir.
Les nouveaux arrivants devaient être lancés en premier, mais la NASA a changé l’ordre de lancement en raison du mauvais temps et de l’état de santé non divulgué d’un astronaute. Les fonctions d’accueil incomberont désormais au seul Américain et aux deux Russes restés dans la station spatiale.
Avant le désamarrage de lundi après-midi, l’astronaute allemand Matthias Maurer, qui attend le lancement au Kennedy Space Center de la NASA, a tweeté qu’il était dommage que les deux équipages ne se chevauchent pas à la station spatiale, mais « nous sommes convaincus que vous laisserez tout bien rangé ». Il s’agira du quatrième vol de l’équipage de SpaceX pour la NASA en seulement 18 mois. Les astronautes de la NASA Shane Kimbrough et Megan McArthur, le Japonais Akihiko Hoshide et Pesquet auraient dû être de retour lundi matin, mais un vent fort dans la zone de récupération a retardé leur retour.
« Une nuit de plus avec cette vue magique. Qui pourrait se plaindre ? Notre vaisseau spatial va me manquer ! » Pesquet a tweeté dimanche à côté d’une brève vidéo montrant la station spatiale illuminée contre le noir de l’espace et les lumières scintillantes des villes du côté nocturne de la Terre.
Le voyage de retour n’a pas été des plus confortables. Les toilettes de leur capsule étant cassées, les astronautes ont dû se contenter de couches pour le voyage de retour de huit heures. À la fin de la semaine dernière, ils ont considéré que ce n’était qu’un défi de plus dans leur mission. Le premier problème est apparu peu de temps après le décollage en avril. Le centre de contrôle de la mission a averti qu’un débris spatial menaçait d’entrer en collision avec la capsule. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une fausse alerte. Puis, en juillet, les propulseurs d’un laboratoire russe nouvellement arrivé se sont déclenchés par inadvertance et ont fait partir la station en vrille. Les quatre astronautes se sont réfugiés dans leur capsule SpaceX amarrée, prêts à un départ précipité si nécessaire.
