Le gaz est déjà extrêmement cher en Europe à l’heure actuelle, mais le Royaume-Uni est encore plus touché en dehors du marché commun de l’énergie. Les conséquences sont graves.
Noël en Grande-Bretagne a été sauvé. Les citoyens britanniques peuvent éteindre le chauffage en raison du prix élevé du gaz. Mais au moins il y aura de la dinde sur la table. Le gouvernement britannique y a veillé, en soutenant le principal producteur d’engrais du pays dans une mesure d’urgence, mardi, afin de garantir la production de dioxyde de carbone. “Bien sûr, cela a coûté quelque chose”, a déclaré le ministre de l’économie, Kwasi Kwarteng.
L’Angleterre craignait déjà pour sa dinde sur la table de Noël. Après tout, les animaux sont censés être abattus sans cruauté. Pour les étourdir, les abattoirs utilisent du dioxyde de carbone CO2, et il y en a trop peu au Royaume-Uni pour le moment. “Cela peut prendre encore dix jours. Les consommateurs sentiront alors dans les magasins qu’il y a soudainement une pénurie de nourriture et de viande”, avait prévenu Ian Wright, président de l’association alimentaire britannique, la Drinks and Food Federation.
La raison : la Grande-Bretagne connaît une crise énergétique aux conséquences surprenantes. Il s’agit d’une série de développements dont le gouvernement britannique a été averti il y a des années, mais qui n’ont jamais été pris au sérieux à Londres. Maintenant, le sérieux s’installe.
Est-ce la faute du Brexit ?
Une malheureuse chaîne de coïncidences est à blâmer, qui a conduit à une multiplication rapide par cinq du prix du gaz sur le marché énergétique britannique en l’espace d’un an. Le gaz naturel contribue pour 42 % à la production d’énergie au Royaume-Uni. Environ la moitié du gaz naturel est produite par le Royaume-Uni lui-même. L’autre moitié est importée d’Europe par des gazoducs depuis la Norvège et la France ou sous forme de gaz liquéfié par bateau depuis la Russie ou le Moyen-Orient. Le Royaume-Uni ne dispose plus de réserves importantes depuis que le réservoir Rough Storage, en mer du Nord, a été abandonné en 2017. Pas plus tard qu’en 2018, le gouvernement a décidé de ne pas construire de nouvelles capacités de stockage, s’appuyant sur celles de l’UE. L’Allemagne avitaille généralement environ 20 % de sa consommation annuelle, le Royaume-Uni un quart de ce chiffre.
Le fardeau économique de la pandémie de Corona a entraîné des fluctuations considérables sur le marché mondial du gaz. Tout d’abord, les prix ont chuté pendant le blocage et la faiblesse de la production industrielle ; puis, lorsque les choses ont repris, ils ont fortement augmenté. L’Asie, la Russie et les États-Unis ont d’abord reconstitué leurs propres stocks, ce qui a entraîné des goulots d’étranglement en Europe. Cela a entraîné une hausse des prix du gaz dans l’UE. Cependant, le Royaume-Uni connaît ces semaines-ci une évolution des prix sur le marché que l’on ne retrouve nulle part ailleurs.
La raison : lorsque le Royaume-Uni a quitté l’UE, il a également quitté le marché unique européen de l’énergie, qui a été créé pour faciliter les échanges transfrontaliers d’énergie. L’équilibre de l’offre et de la demande sur le grand marché permet d’éviter les variations extrêmes de prix. C’est ce qui ressort d’un graphique de la bourse de l’énergie Epexspot, qui montre le “prix day-ahead” pour les 19 et 20 septembre. Il s’agit de gaz qui doit être échangé et livré un jour plus tard. Dans l’UE, jusqu’à 185,80 euros par mégawattheure ont été payés ce jour-là, mais en Grande-Bretagne, 925 livres par mégawattheure et plus – l’équivalent d’environ 1 100 euros.
Le problème : en raison d’une pénurie aiguë de gaz naturel au Royaume-Uni, les négociants doivent acheter du gaz sur le marché spot à des prix temporairement extrêmement élevés sans pouvoir bénéficier de l’effet du marché européen de l’énergie. Lors des négociations du Brexit, le gouvernement britannique a décidé de rester en dehors du marché européen de l’énergie, car sinon il aurait dû reconnaître la souveraineté de la Cour européenne de justice. Tous les membres du marché européen de l’énergie l’ont accepté, même la Suisse. Pour le gouvernement conservateur, ce n’était pas une option.
Des tensions également dans le système de santé
Les lumières ne s’éteignent pas encore, mais dans l’industrie alimentaire et d’autres secteurs, la crise est déjà là. En raison des prix extrêmement élevés du gaz, le plus grand producteur d’engrais, CF Industries, a interrompu sa production. La production d’engrais produit du dioxyde de carbone en tant que sous-produit et comme CF Industries fournit normalement 60 % de la demande, le CO2 se trouve soudainement en pénurie dans le pays. Là encore, la Grande-Bretagne s’est appuyée sur des approvisionnements extrêmement faibles.
Le dioxyde de carbone est non seulement nécessaire pour étourdir les animaux avant leur abattage, mais aussi pour emballer sous film rétractable la viande et d’autres produits alimentaires afin de les conserver. La chaîne d’approvisionnement Ocado a déjà annoncé qu’elle ne fournirait plus certains aliments surgelés en raison de l’absence de la glace sèche – produite avec du dioxyde de carbone. Pas seulement ça. Dans les hôpitaux, le dioxyde de carbone est vital pour le fonctionnement. Le corps médical a déjà exigé que le système de santé passe en premier. Les vies humaines sont plus importantes. Même les pires craintes pré-Brexit n’avaient pas anticipé une telle économie de la rareté.
