Les États-Unis, l’Australie et l’UE travaillent sur une chaîne d’approvisionnement en métaux des terres rares indépendante de la Chine. À ce jour, Pékin contrôle la majorité du marché de l’extraction et du traitement des minerais de terres rares. Grâce aux économies d’échelle, la Chine peut maintenir les prix bas, il est donc extrêmement difficile pour de nouveaux acteurs d’entrer dans ce secteur.
Selon le Financial Times , les déclarations de Pékin sur d’éventuelles sanctions contre Lockheed Martin alimentent les préoccupations occidentales selon lesquelles la Chine pourrait limiter l’approvisionnement en éléments de terres rares nécessaires pour produire non seulement de l’électronique, mais aussi des équipements militaires stratégiquement importants. La Chine a déjà annoncé des sanctions contre le fabricant américain d’équipement militaire en réponse à la décision américaine de vendre des armes pour 620 millions de dollars à Taiwan.
Les médias occidentaux, dont Bloomberg , ont qualifié ces sanctions de plutôt symboliques car les activités de Lockheed Martin ont peu à voir avec la Chine. Les pays asiatiques ne représentent que 9,7% du chiffre d’affaires de l’entreprise, le Japon, la Corée du Sud et Singapour étant ses principaux marchés asiatiques.
La partie chinoise n’a pas officiellement révélé les sanctions exactes contre Lockheed Martin. Cependant, selon le Global Times chinois, la Chine pourrait interdire la fourniture de métaux des terres rares. En outre, la Chine peut également limiter la coopération de Lockheed Martin avec les fournisseurs de composants intermédiaires et de pièces en provenance de Chine.
Les minéraux de terres rares sont l’élément le plus important pour la production d’électronique de haute technologie et d’autres produits dans le monde. D’une part, la part de cette matière première dans la production d’un seul produit est assez faible. Cependant, ils sont essentiels dans la production d’écrans de smartphone, de cartes mères et d’autres appareils électroniques de haute technologie. Même le complexe militaro-industriel dépend de l’approvisionnement en ces métaux: les fuselages des avions de combat, par exemple, sont constitués d’alliages de terres rares.
Jusqu’au début des années 1990, la majeure partie des terres rares du monde était extraite du gisement Mountain Pass aux États-Unis. Mais plus tard, il s’est avéré que les plus grands gisements au monde de cette ressource rare se trouvent en Chine. En conséquence, le pays est devenu le principal producteur et fournisseur de terres rares dans le monde – la Chine représente désormais 95% de tous les approvisionnements mondiaux.
La Commission européenne développe une nouvelle stratégie sur les matières premières, visant notamment à réduire la dépendance de l’industrie européenne vis-à-vis des matières premières de Chine, y compris les terres rares. En novembre, l’ Australie et les États-Unis ont signé un accord de coopération entre les services géologiques des deux pays pour assurer l’extraction et la fourniture de minéraux cruciaux contournant la Chine. Le choix de l’Australie comme partenaire n’est pas accidentel – Canberra est le deuxième plus grand fournisseur de minéraux de terres rares après Pékin. Cependant, remplacer la Chine comme principal fournisseur ne sera pas facile, a déclaré Mei Xinyu, chercheur au Centre pour le commerce international et la coopération économique du ministère chinois du Commerce.«Ce sont les affaires internes des États-Unis, de l’Australie et d’autres pays s’ils veulent créer une chaîne d’approvisionnement en métaux des terres rares indépendante de la Chine. La Chine n’interférera pas avec ces activités. Cependant, d’un point de vue économique, il est clair que ces pays devront subventionner leurs pertes. Et ils devront également investir beaucoup d’argent dans des installations de séparation et de traitement des terres rares », a-t-il déclaré.
Mei Xinyu a souligné qu’il s’agissait d’une technologie complexe que la Chine développait depuis les années 1970. Ainsi, même si les États-Unis, l’Australie et d’autres pays pouvaient établir une nouvelle chaîne d’approvisionnement, leurs coûts seraient plus élevés que ceux de la Chine. Étant donné que ces industries ne peuvent exister que grâce à des subventions, il existe un risque élevé de corruption dans ce secteur, a ajouté l’expert.
Le défi de la production de métaux des terres rares n’est pas tant la rareté des matières premières primaires. Par exemple, il y a plusieurs milliers de fois plus de réserves de cérium sur Terre que d’or. Cependant, l’extraction et la production de métaux des terres rares est un processus technologique complexe, qui n’est pas non plus sans danger pour l’environnement. La Chine développe des technologies d’extraction et de traitement des minéraux de terres rares depuis de nombreuses décennies. En conséquence, le pays produit désormais 120 000 tonnes de terres rares par an alors que la Chine ne représente que 36% des réserves mondiales d’éléments de terres rares.
Il est peu probable que la Chine utilise les terres rares comme levier contre ses rivaux géopolitiques. Il est beaucoup plus important pour la Chine de conserver son statut de fournisseur fiable, a déclaré Mei Xinyu.«Je pense que la Chine ne montrera aucune faiblesse de cœur et utilisera les terres rares comme instrument de pression pour atteindre ses objectifs géopolitiques».
Tout d’abord, ce n’est pas un si grand marché, il n’y a pas beaucoup de métaux des terres rares, donc l’effet souhaité ne sera pas atteint, à moins, bien sûr, qu’il y ait une guerre à grande échelle, a noté Mei Xinyu.«La Chine est bien connue pour n’avoir jamais poursuivi ses objectifs politiques par des restrictions sur les métaux des terres rares».
D’un autre côté, les États-Unis ont imposé à plusieurs reprises des embargos et des sanctions contre d’autres pays. Si les États-Unis veulent vivre en harmonie avec la Chine, pourquoi même y penser, se demande l’expert?«En fin de compte, la Chine chérit son statut de fournisseur fiable et n’utilisera pas les interdictions d’approvisionnement comme sanctions – ce que les États-Unis aiment faire», a conclu Mei Xinyu.
Les États-Unis estiment que la Chine agira de la même manière que Washington – en utilisant sa possession d’une ressource ou d’une technologie précieuse comme levier. Cependant, si la Chine utilisait les terres rares comme monnaie d’échange, cela nuirait à la Chine elle-même et nuirait à son image internationale. Et la Chine pourrait rapidement perdre sa position sur le marché mondial. Après tout, il existe des gisements de métaux des terres rares non seulement en Chine, mais aussi en Australie, en Mongolie, au Japon et aux États-Unis.
