L’anosmie, ou une perte d’odeur, est un indicateur courant des infections à coronavirus, selon les comptes de millions de personnes dans le monde qui ont été victimes du COVID-19. L’étiologie de ce phénomène temporaire est cependant inconnue des scientifiques.
L’infection de types de cellules non neuronales dans la cavité nasale supérieure peut expliquer la perte d’odeur chez les patients atteints de coronavirus, ont découvert des chercheurs de la Harvard Medical School (HMS), selon leur étude, publiée dans Science Advances.
«Nos résultats indiquent que le nouveau coronavirus modifie l’odorat chez les patients non pas en infectant directement les neurones, mais en affectant la fonction des cellules de soutien», a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sandeep Robert Datta, cité par le communiqué de presse du HMS.
Comme les cellules de soutien de l’épithélium olfactif, telles que celles qui fournissent un soutien métabolique et structurel, perdent leur fonction, cela se traduit indirectement par des modifications des «neurones sensoriels olfactifs». Mais selon Datta, qui est professeur agrégé de neurobiologie à l’Institut Blavatnik du HMS, ces changements ne sont pas encore clairs pour les scientifiques.«Les cellules sustentaculaires ont été largement ignorées et il semble que nous devions y prêter attention, de la même manière que nous apprécions de plus en plus le rôle critique que jouent les cellules gliales dans le cerveau», a expliqué le professeur.
Mais les nouvelles sont toujours bonnes, car elles impliquent que dans la plupart des cas, les dommages neuronaux indirects causés par le coronavirus sont très peu susceptibles d’être permanents ou d’avoir des conséquences à long terme, car «une fois que l’infection disparaît, les neurones olfactifs ne semblent plus avoir besoin de à remplacer ou à reconstruire à partir de zéro », a noté le chercheur.
«Mais nous avons besoin de plus de données et d’une meilleure compréhension des mécanismes sous-jacents pour confirmer cette conclusion», ajoute-t-il.
L’anosmie était l’un des effets secondaires les plus courants et même un meilleur prédicteur du COVID-19 que les autres symptômes liés à la grippe, y compris la toux ou la fièvre, selon un certain nombre d’études.
Pour la plupart des patients, il s’agit d’un symptôme temporaire, qui ne dure que quelques semaines, même en l’absence de nez bouché, avec une fonction olfactive revenant aux patients après la guérison. Mais pour certaines autres infections virales, qui endommagent directement les neurones sensoriels olfactifs, il peut en fait prendre des mois aux patients pour récupérer leur odeur, selon les chercheurs.
La nouvelle étude suggère également de nouvelles opportunités pour étudier la progression du COVID-19 et faire comprendre aux scientifiques si notre nez peut réellement agir comme un soi-disant «réservoir» pour le coronavirus.
