L’agence spatiale américaine NASA se précipite pour préparer son prochain rover Mars, baptisé «Persévérance», pour sa date de lancement le mois prochain. Le lancement ne peut pas être reporté, car il est soigneusement chronométré pour minimiser le temps de trajet tandis que Mars et la Terre bénéficient d’une proximité inhabituelle.
Le rover Persévérance devrait actuellement décoller sur une fusée Atlas V de Cap Canaveral, en Floride, le 20 juillet, pour faire une pause rapide pour Mars alors qu’il est encore si proche de la Terre.
“En raison des positions relatives de la Terre et de Mars, les opportunités de lancement ne se présentent que tous les 26 mois”, a expliqué la NASA dans un bulletin du mercredi . «Si Persévérance ne se dirigeait pas vers Mars cet été, le projet devrait attendre jusqu’en septembre 2022 pour réessayer, ce qui affecterait sérieusement les objectifs à long terme du programme d’exploration de la NASA sur Mars et augmenterait le risque global de mission.Cela, a
expliqué mercredi à la presse l’ administrateur de la NASA, Jim Bridenstine , coûterait à l’agence spatiale “un demi-milliard de dollars”.
“Tous les principaux composants de l’engin spatial (de la coque aérodynamique et de la descente à la croisière et au rover) sont maintenant dans la configuration dans laquelle ils se trouveront sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride”, a déclaré mercredi la NASA. «Plus tard cette semaine, ils seront enfermés dans le carénage de charge utile qui les protégera lors du lancement. La semaine prochaine, le carénage et le vaisseau spatial seront transportés au Complexe de lancement spatial 41, où ils seront attachés au sommet d’une fusée Atlas V de la United Launch Alliance. »Les préparatifs ont progressé malgré la pandémie de COVID-19, une attention particulière étant accordée à la sécurité médicale pendant les travaux.
“Cela a vraiment commencé à nous toucher à la mi-mars” , a déclaré à la presse Matt Wallace, directeur adjoint du projet Persévérance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA . «Nous étions à un moment critique dans le traitement du vaisseau spatial. Tous les éléments étaient en panne au Kennedy Space Center, et nous avons dû assembler complètement et faire les derniers tests du vaisseau spatial. Cela devait être fait correctement – vous pouvez» t faire une erreur à ce stade – et bien sûr, l’environnement a rendu cela beaucoup plus difficile. “
La sonde de 2,7 milliards de dollars a à peu près la taille d’un VUS et transportera de l’équipement pour étudier le climat et la géologie de la planète rouge, ainsi que des forages pour des échantillons que la NASA prévoit de retourner sur Terre avec une mission ultérieure. La persévérance amènera également un petit hélicoptère de 4 livres appelé «Ingenuity», qui tentera de voler dans la fine atmosphère martienne, qui n’est que d’un dixième de l’épaisseur de la Terre.Si le lancement se déroule comme prévu, Persévérance devrait arriver sur Mars à la mi-février 2021.
Ce sera le neuvième vaisseau spatial de la NASA à visiter la surface de la quatrième planète du système solaire.
