Le projet vise à montrer que l’énergie de fusion propre peut être générée à l’échelle commerciale
Le plus grand projet de fusion nucléaire au monde a entamé mardi sa phase d’assemblage de cinq ans dans le sud de la France , le premier plasma ultra-chaud devant être généré fin 2025.
Le projet Iter de 20 milliards d’euros (18,2 milliards de livres sterling) reproduira les réactions qui alimentent le soleil et vise à démontrer que l’énergie de fusion peut être générée à une échelle commerciale. La fusion nucléaire promet une énergie propre et illimitée mais, malgré 60 ans de recherche, elle n’a pas encore surmonté les défis techniques liés à l’exploitation de ces quantités extrêmes d’énergie.
Des millions de composants seront utilisés pour assembler le réacteur géant, qui pèsera 23 000 tonnes et le projet est l’ entreprise d’ingénierie la plus complexe de l’histoire . Près de 3000 tonnes d’aimants supraconducteurs, certains plus lourds qu’un jumbo jet, seront connectés par 200 km de câbles supraconducteurs, tous maintenus à -269 ° C par la plus grande usine cryogénique du monde.
Le président français, Emmanuel Macron, a lancé la phase d’assemblage, aux côtés de hauts responsables des membres d’ITER, de l’UE, du Royaume-Uni, de la Chine, de l’Inde, du Japon, de la Corée, de la Russie et des États-Unis. Shinzo Abe, le Premier ministre japonais, a déclaré: «Je pense que l’innovation de rupture jouera un rôle clé dans la résolution des problèmes mondiaux, y compris le changement climatique, et la réalisation d’une société durable sans carbone.»
«Permettre l’utilisation exclusive de l’énergie propre sera un miracle pour notre planète», a déclaré Bernard Bigot, directeur général d’ITER. Il a déclaré que la fusion, aux côtés des énergies renouvelables, permettrait aux transports, aux bâtiments et à l’industrie de fonctionner à l’électricité.
Mais Bigot a déclaré: “Construire la machine pièce par pièce sera comme assembler un puzzle en trois dimensions sur une chronologie complexe [et] avec la précision d’une montre suisse.” Le projet Iter a été conçu en 1985 mais a subi des retards.
La fusion nucléaire libère de grandes quantités d’énergie lorsque les atomes d’hydrogène lourds fusionnent, mais cela nécessite une température de 150 m C, 10 fois plus chaude que le cœur du soleil. L’hydrogène est obtenu à partir d’eau de mer et il suffit de quelques grammes, mais d’énormes aimants sont nécessaires pour contenir le plasma dans une chambre à vide en forme de beignet connue sous le nom de tokamak.
Comme les réacteurs à fission nucléaires conventionnels, le processus lui-même ne produit pas de dioxyde de carbone qui réchauffe le climat, mais les réacteurs à fusion ne peuvent pas fondre et produire beaucoup moins de déchets radioactifs.
Le projet Iter sera le premier à réaliser un plasma «brûlant» ou auto-chauffant et devrait générer 10 fois plus de chaleur que ce qui est introduit, bien plus que toute tentative précédente. Il utilisera également une quantité importante d’énergie électrique lorsqu’il est en marche, pour alimenter les aimants et les instruments scientifiques, mais il est destiné à être une preuve de concept de fusion à grande échelle, pas une conception pour un futur réacteur commercial.
Parmi les composants en cours d’assemblage se trouve le cryostat de 30 mètres de diamètre, fabriqué par l’Inde, qui entoure le réacteur et le maintient à la température extrêmement basse requise. L’un des électroaimants, appelé solénoïde central et construit par les États-Unis, aura le pouvoir magnétique de soulever un porte-avions.
De nombreuses entreprises du secteur privé poursuivent la fusion nucléaire via des appareils beaucoup plus petits, notamment Tokamak Energy , basée au Royaume-Uni et qui a levé 117 millions de livres sterling d’investissement. Son vice-président exécutif, David Kingham, a déclaré: «Nous saluons les progrès d’Iter que nous considérons comme un grand projet scientifique et une approbation majeure des dispositifs tokamak.»
«Mais nous sommes convaincus que des progrès plus rapides sont possibles, motivés par le besoin d’une énergie plus décarbonée et rendus possibles par des investissements privés, des conceptions modulaires, de nouveaux matériaux et des technologies de pointe», a-t-il déclaré. Les ingénieurs d’ITER ont déclaré que leur projet géant était de la taille que les technologies éprouvées peuvent fournir.
Parmi les autres sociétés de fusion nucléaire, citons Tri Alpha Energy , qui exploite la technologie d’accélérateur de particules et travaille avec Google , General Fusion , qui utilise un vortex de plomb fondu et de lithium pour contenir le plasma et est soutenue par Jeff Bezos d’Amazon et First Light Fusion .
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